Музей истории города Иркутска
имени А.М. Сибирякова

Родился 15 (28) октября 1913 года в Тирасполе, Херсонская губерния, Российская империя (ныне — непризнанная Приднестровская Молдавская Республика) в многодетной еврейской семье.
Отец, наборщик в типографии частной газеты «Днестровский край», умер в 1918 году. Заботу о семье взял на себя старший из пяти сыновей. Одна из сестер работала кассиршей в кинотеатре, и подростком Ефим Учитель полюбил кино. Увлекался фотографией, театром, играл в самодеятельности, позже пытался поступить в Театральный институт.

После окончания семилетки в Тирасполе по путевке был направлен на учебу в ленинградское фабрично-заводское училище, а затем поступил в Фотокинотехникум на операторское отделение.
В 1930 году техникум был преобразован в Институт киноинженеров (впоследствии знаменитый ЛИКИ).
Уже после начального курса Учителем была снята первая самостоятельная работа – фильм в двух частях «Хозяйство на отбросах», где рассказывалось про огороды, устроенные сотрудниками известной в Ленинграде Мечниковской больницы.
Затем последовала курсовая про балет и портрет рабочего, а в 1935-м Ефим Учитель защитил диплом «Скульптор Шервуд» (чья мастерская, между прочим, находилась напротив упомянутой больницы).
Поскольку производственную практику студент Учитель проходил на Ленинградской студии кинохроники, то директор студии и затребовал себе выпускника. Ефим Учитель прослужил на «Ленкинохронике» (с 1968-го – Ленинградская студия документальных фильмов или ЛСДФ) всю жизнь. С 1935 года он работал ассистентом оператора, в 1937-м дебютировал в режиссуре фильмом «Праздник в тундре».
Перед войной, в 1940 году, вышли ещё два документальных фильма Е.Ю. Учителя — «Эстонская земля» и «Линия Маннергейма» (режиссёр Валерий Соловцов). Учитель был тогда кинооператором. Потом началась Великая Отечественная война, работа фронтового оператора. В 1942 году в соавторстве с Романом Карменом, Николаем Комаревцевым и Валерием Соловцовым был создан фильм «Ленинград в борьбе». Это был первый полнометражный фильм, в котором Ефим Учитель выступил в качестве не только оператора, но и режиссёра-постановщика. За создание фильма «Ленинград в борьбе» его создатели были удостоены в 1943 году Сталинской премии первой степени.
В годы войны фронтовой оператор Ефим Учитель снимал героическую оборону Ленинграда. В 1944 году он снял документальный фильм «Прорыв блокады Ленинграда». Фронтовые кинокадры Е.Ю. Учителя вошли в документальные фильмы «Берлин», «Парад Победы» (оба — 1945) и др. Фильмы «Ленинград в борьбе» и «Лагерь смерти Клоога» (1944) демонстрировались на Нюрнбергском процессе как обвинительные документы.
К теме Ленинграда режиссёр не раз возвращался и потом, эта тема надолго вошла в творчество документалиста. «Ленинград» — фильм, посвящённый послевоенному городу-герою, сделан в 1947 году. Автором-режиссёром его был Роман Кармен, Ефим Учитель — режиссёром и главным оператором. А затем неоднократные возвращения к теме, через каждые пять-десять лет. Постоянные раздумья о судьбе города, его истории, его людях, взгляд на город современный и воспоминания о войне. Ленинград радостный, праздничный, ясный, и Ленинград, скорбящий об утратах; город в знаменах и солнце — и город под холодным, моросящим дождём, в тумане, в снежной мгле. Стройки Ленинграда, цеха его заводов, судьбы питерского рабочего класса — всё это волнует режиссёра, становится предметом его размышлений, входит в созданные им фильмы.
Особое место в творчестве Е.Ю. Учителя занимали фильмы на военно-патриотическую тематику.
Снял более 50 документальных фильмов, сюжеты для киножурналов, специальные выпуски кинохроники… В них отразилась жизнь советской страны почти за 40 лет, её история, её дела, заботы и свершения. Фильмы Учителя — это, прежде всего, фильмы о людях. Вот почему, когда он однажды взялся за тему, которая значилась в плане студии как «фильм о Российской Федерации», вместо рассказа о республике, похожего на десятки подобных, он сделал фильм о людях.

Ушёл из жизни 18 августа 1988 года в Ленинграде. Похоронен на Серафимовском кладбище северной столицы.

Ефим Учитель стал зачинателем кинематографической династии. Его сын Алексей Учитель начинал свою карьеру в кино как оператор, стал режиссером-документалистом в 1978-м, вошел в режиссуру игрового кино в 1995-м, а впоследствии занялся еще и продюсированием, и преподавательской деятельностью (ведет мастерскую во ВГИКе). Внук Илья Учитель – студент ВГИКа с 2009 года (мастерская режиссуры Владимира Хотиненко и Владимира Фенченко).
ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
1943 год — Сталинская премия (за фильм «Ленинград в борьбе»).
1967 год — Государственная премия РСФСР имени братьев Васильевых — за цикл фильмов о России — «Русский характер» (1957), «Дочери Росии» (1959), «Мир дому твоему» (1960), «Песни Росии» (1963).
1973 год — Серебряная медаль имени А.П. Довженко (фильм «Граница»).
1973 год — орден Ленина.
1983 год — орден Октябрьской Революции.
Орден Отечественной войны I степени (1945)
Орден Отечественной войны II степени (1985)
Орден Красной Звезды (1943)
Медаль «За оборону Ленинграда»
Медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.»
Медаль «В память 250-летия Ленинграда»
Всесоюзный кинофестиваль в Ленинграде (Премия, фильм «Твоё щедрое сердце», 1968)
Всесоюзный кинофестиваль в Фрунзе (Премия, фильм «Памятник», 1976)