Своим появлением один из старейших и крупнейших столичных музеев обязан Всероссийской Политехнической выставке. Инициаторами его создания выступили организаторы её Севастопольского отдела, посвященного героической обороне Севастополя во время Крымской войны, а также исследованиям древнего Херсонеса. Идея создания музея национальной истории объединила множество людей: учёных, военных, художников, промышленников, государственных деятелей, членов царской фамилии и рядовых граждан.
В феврале 1872 года инициативная группа получила высочайшее разрешение императора Александра II на устройство в Москве Исторического музея имени цесаревича Александра Александровича. Московская городская дума отдала под строительство музея участок земли на Красной площади, изначально планировавшийся для размещения собственного здания. А в августе 1875 года император Александр II лично заложил камень в его основание. Музей воздвигли по проекту архитектора Владимира Шервуда и инженера Анатолия Семёнова. Фасады и интерьеры здания, росписи потолков и стен, рисунки мозаичных полов, оконные переплёты, наличники дверей и решётки представляли собой архитектурно-живописную версию истории России.
Год спустя были утверждены «Общие основания музея», в которых основной целью музея определялось — «служить наглядной историей», для чего «будут собираться все памятники знаменательных событий истории Русского государства». А в мае 1881 года музей получил новое название — Императорский Российский Исторический музей. Тогда же его передали в ведение Министерства народного просвещения, снабдив его, таким образом, статусом правительственного учреждения. Первая экспозиция музея открылась 27 мая 1883 года.
С 1918 года в составе музея возник отдел музееведения. А с 1921 года музей получил имя, которое сохранил до сих пор — Государственный исторический музей. По новому Уставу основой всех направлений деятельности ГИМ стала научно-исследовательская работа.
В собрании ГИМ представлены археологические находки, рукописи, древние иконы, оружие, научные приборы, ювелирные украшения, произведения искусства и многое другое. Коллекция изобразительного искусства насчитывает около 500 тысяч экспонатов, включает в себя портреты, пейзажи, акварели, рисунки, литографию. Историю и культуру Отечества с древнейших времен представляют 4,5 миллиона предметов и 12 миллионов страниц документов.
Указом президента РФ от 18 декабря 1991 года Государственный исторический музей отнесли к особо ценным объектам культурного наследия России. А с 1994 года ГИМ стал научно-методическим центром для исторических и краеведческих музеев Российской Федерации: его специалисты координируют исследовательскую, экспозиционную, фондовую и просветительную деятельность этих музеев.